KISWAH

 

What?

Kiswah is the cloth that covers the Kaaba in Mecca in Saudi Arabia. Kiswah is Arabic for 'pall', the cloth draped over a casket. The present cost of making the Kiswah amounts to SAR 17,000,000. The cover is 658m2 and is made of 670 kg of silk. The embroidery has 15 kg of gold used to plate the threads. It consists of 47 pieces of cloth and each piece is 14m long and 101 cm wide. The embroidery is manually done but is slowly being computerised.

 First the silk is dyed in red, then green and then in black. There are the 99 names of Allah embroidered onto it along with verses from the Quran related to the Hajj.

The Kiswah is changed every year on the 9th day of hajj. The old Kiswah used to be up into pieces and distributed among the pilgrims, who would use it as a shelter from the heat in Mecca. Now though it is given only to dignitaries and organisations.

WHO? WHEN?

The first time the Kaaba was covered during the rule of the Jurhm tribe of the Yemen. The muslims of Yemen did not participate in the covering of the Kaaba until 630A.D. This Kiswah over the Kaaba was undisturbed even after the Muslims took over it until a pilgrim accidentally set it ablaze while lighting incense. The prophet Mohammad then covered it in a white Yemeni cloth which is made of cotton.

WHY?

Different Caliphs had different practices when it came to the Kiswah. Muawiyah who was of them would drape the Kaaba twice a year. He was the one who started the tradition of using silk cloth, and this tradition is still being followed. One of the later Califs brought about the practice of using one Kiswah at a time, instead of the now outdated accumulated Kiswah. In this they would just put the new Kiswah over the older one and this could damage the Kaaba. Another Caliph would change the Kiswah three times a year. The first time would red, then white and eventually a red brocade. Later he draped a green fabric but people disagreed with the frequent change in colour and decided to switch to black and have followed that ever since.

WHERE?

After the Yemeni cloth the Kiswah was produced in Egypt for a really long time. The fabric would be brought to Mecca in a huge parade before Hajj season. This continued till 1927 when the manufacturing moved to Saudi Arabia.

The raw materials were got from Sudan, Iraq, India and Egypt.

CONCEPT NOTE

I was looking at the changes that took place in the production of the Kiswah through the centuries. Right from the first time that the Kaaba was draped by the Yemeni, the different Caliphs and their colourful Kiswahs right up to when the black Kiswah became a tradition that stuck. I also looked at the change in locations of production.